Trauma psicológico: qué es, síntomas, causas y tratamiento

Trauma físico o traumatismo

En medicina, trauma también significa lesión del cuerpo. La CIE-11 agrupa esas lesiones en su capítulo 22 (Traumatismos, intoxicaciones u otras consecuencias de causas externas) y distingue los antecedentes de trauma físico de los de trauma psicológico.

Evento traumático, reacción esperable y trastorno

Evento traumático

Lo que ocurrió, una sola vez o de forma repetida.

Reacción aguda al estrés (CIE-11, QE84)

Síntomas transitorios después del evento. La CIE-11 la considera una respuesta normal dada la gravedad de lo vivido y la clasifica en el capítulo 24, fuera de los trastornos mentales; suele empezar a ceder a los pocos días o cuando termina la amenaza.

Trastorno

Síntomas que persisten y deterioran tu vida diaria. La CIE-11 los agrupa como trastornos específicamente asociados con el estrés: todos requieren un estresor identificable, aunque este no basta por sí solo.

Son datos de las Encuestas Mundiales de Salud Mental de la OMS. Más de la mitad de las exposiciones correspondió a cinco tipos: presenciar una muerte o lesión grave, la muerte inesperada de un ser querido, un asalto, un accidente de auto con riesgo para la vida y una enfermedad o lesión potencialmente mortal.

Es decir, unas 94 de cada 100 personas expuestas no habían desarrollado TEPT. En México, la Encuesta Nacional de Epidemiología Psiquiátrica (2001-2002, población urbana de 18 a 65 años) encontró que 68 % había vivido al menos un suceso estresante y que 1.45 % había tenido TEPT: 2.3 % de las mujeres y 0.49 % de los hombres (Medina-Mora et al., 2005).

Evento único

Por ejemplo, un accidente grave o una agresión. La guía NICE incluye también experiencias médicas como un ingreso a terapia intensiva o la muerte de un recién nacido.

Trauma repetido o interpersonal

El daño se repite y viene de otra persona, a menudo en una situación de la que es difícil o imposible escapar. La CIE-11 menciona la tortura, la violencia doméstica prolongada y el abuso repetido en la infancia como contextos del TEPT complejo. Y la violencia interpersonal fue la exposición más asociada con vivir nuevos eventos traumáticos (Benjet et al., 2016).

Trauma del desarrollo

Es un término clínico para la adversidad temprana en las relaciones de cuidado, como el maltrato o la negligencia; la CIE-11 no lo incluye como diagnóstico. En el estudio ACE (Felitti et al., 1998), más de la mitad de 9,508 adultos de San Diego reportó al menos una de siete categorías de adversidad infantil. Quienes reportaron cuatro o más tenían entre 4 y 12 veces más riesgo de alcoholismo, abuso de drogas, depresión e intentos de suicidio que quienes no reportaron ninguna.

¿Y el cuerpo? La CIE-11 describe sensaciones físicas fuertes al revivir el evento, y el estudio ACE encontró una relación escalonada entre adversidad infantil y enfermedades del adulto como la cardiopatía isquémica. Son asociaciones medibles; decir que el trauma "queda guardado" en un órgano o en los músculos va más allá de esos datos.

El metanálisis de Brewin, Andrews y Valentine (2000) revisó 14 factores de riesgo, todos de efecto modesto por separado. Los antecedentes psiquiátricos y el abuso infantil predecían de forma más uniforme, pero pesaron algo más los factores que actúan durante y después del evento: la gravedad del trauma, la falta de apoyo social y el estrés adicional. La historia previa no cambia; el apoyo y las presiones posteriores, en parte, sí.

En el primer mes

NICE desaconseja el debriefing psicológico, individual o grupal: no mostró beneficio y hubo indicios de peores resultados que sin tratamiento. Tampoco recomienda medicamentos, incluidas las benzodiacepinas, para prevenir el TEPT en adultos. Propone vigilancia activa ante síntomas por debajo del umbral diagnóstico y terapia cognitivo-conductual (TCC) individual centrada en el trauma ante síntomas importantes. Para esta etapa, la ISTSS recomienda TCC centrada en el trauma, terapia cognitiva y EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares), aunque con evidencia de baja calidad (Bisson y Olff, 2021).

Cuando ya hay TEPT

Las tres guías ponen la psicoterapia primero. NICE ofrece a adultos TCC individual centrada en el trauma (terapia de procesamiento cognitivo, terapia cognitiva, exposición narrativa o exposición prolongada) y EMDR si han pasado más de 3 meses de un trauma no relacionado con combate. La ISTSS dio su recomendación más fuerte a la TCC centrada en el trauma, la terapia de procesamiento cognitivo, la terapia cognitiva, la exposición prolongada y la EMDR. La APA, en su guía de 2017, recomendó con fuerza la TCC, la terapia de procesamiento cognitivo, la terapia cognitiva y la exposición prolongada; a la EMDR, la exposición narrativa y la psicoterapia ecléctica breve, de forma condicional.

El punto en disputa es la EMDR. En su actualización de 2025, la APA la dejó como opción de segunda línea; un análisis en una revista especializada en EMDR (Lee et al., 2026) señala que eso contrasta con otras cinco guías clínicas de la última década. Nuestra postura: en adultos con TEPT por un trauma civil, la EMDR es una opción de primera elección, como la ubican NICE y la ISTSS.

Los medicamentos van después. NICE sugiere considerar venlafaxina o un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina, como la sertralina, si la persona los prefiere, y no como primera línea. La guía de 2017 de la APA recomendó de forma condicional fluoxetina, paroxetina, sertralina y venlafaxina; según la revisión de la ISTSS funcionan, con menos mejoría que las mejores psicoterapias. En menores de 18 años, NICE no recomienda medicamentos.

TEPT complejo

Aquí la evidencia es más débil. La ISTSS no pudo hacer metaanálisis por problemas de definición y falta de ensayos adecuados (Bisson y Olff, 2021). NICE reconoce que la evidencia es limitada, sugiere que las terapias centradas en el trauma también pueden ayudar y pide adaptarlas: más sesiones para construir confianza, atención a la estabilidad de la vida de la persona y apoyo con obstáculos como la disociación o el consumo de sustancias.