Trauma del desarrollo y trastorno traumático del desarrollo: guía clínica

Los ejemplos incluyen la negligencia crónica, el abuso emocional persistente (rechazo, humillación), el maltrato físico, el abandono y la disfunción familiar sostenida, como el conflicto crónico entre los padres o la adicción o la enfermedad mental de alguno de ellos (van der Kolk, 2014; Perry, 2009).

Como estas experiencias se repiten dentro de los vínculos de cuidado y en etapas formativas, pueden interferir con procesos que se consolidan en esos años, como la regulación emocional y el apego seguro. Schore (2003) sostiene que el trauma relacional temprano altera la maduración cerebral y el desarrollo de la regulación del afecto, con consecuencias que a menudo persisten en la vida adulta. Es una teoría; la sección siguiente resume qué parte tiene respaldo empírico en humanos.

Respuesta al estrés: eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HHS)

La hipótesis de una elevación persistente del cortisol, que dañaría las vías neuronales en formación y afectaría la regulación emocional y la flexibilidad cognitiva, no se sostiene en los metaanálisis. Fogelman y Canli (2018) no encontraron una relación global entre estrés temprano y cortisol en ninguna de las cuatro medidas que analizaron y concluyeron que sus datos cuestionan la creencia, común en la literatura, de que el estrés temprano altera el cortisol en la vida posterior. Hubo mucha heterogeneidad entre estudios: en personas con antecedentes de abuso, la respuesta de cortisol al despertar fue mayor. Bunea et al. (2017) hallaron una respuesta de cortisol atenuada, no elevada, ante el estrés social (g = -0.39), más marcada en los estudios de maltrato y en adultos. Lo que muestran los datos es una desregulación del eje HHS con patrones variables, en ambas direcciones.

Estructura y función cerebral

Van der Kolk (2014) vincula el trauma crónico con cambios en la amígdala (mayor reactividad emocional), en el hipocampo (problemas de memoria y aprendizaje) y en la corteza prefrontal (menor función ejecutiva). La revisión de Teicher y Samson (2016) documenta asociaciones replicadas entre maltrato y diferencias morfológicas en la corteza cingulada anterior, la corteza prefrontal dorsolateral y orbitofrontal, el cuerpo calloso y el hipocampo de adultos, así como una mayor respuesta de la amígdala ante rostros emocionales. El volumen de la amígdala no sigue un patrón único: la privación temprana y el abuso posterior podrían tener efectos opuestos. Los mismos autores observan estas diferencias tanto en personas con psicopatología como en personas resilientes y proponen entenderlas como adaptaciones a un entorno adverso, no como daño.

Dos datos acotan el alcance de estos hallazgos. En muestras no clínicas, el metaanálisis de Calem et al. (2017) encontró un volumen del hipocampo apenas menor en adultos con adversidad infantil (g = -0.15), diferencia que dejó de ser significativa al controlar el sexo, y no halló pruebas sólidas de diferencias en la amígdala. En la investigación sobre TEPT, los estudios de neuroimagen han sido transversales y las revisiones de estudios prospectivos sugieren que parte de las diferencias existían antes del trauma (Scheeringa, 2026). Por eso conviene presentar estos datos como asociaciones y no como prueba de daño cerebral permanente.

Apego

El trauma del desarrollo afecta la formación del apego y con frecuencia se asocia con apego inseguro o desorganizado. Las relaciones tempranas marcadas por negligencia, rechazo, imprevisibilidad u hostilidad dificultan que se forme un vínculo seguro. En el metaanálisis de Cyr et al. (2010), que incluyó 10 muestras de niños maltratados (456 niños), estos mostraron mucha menos seguridad y mucha más desorganización del apego que otros niños de alto riesgo, con tamaños del efecto grandes (d = 2.10 y d = 2.19). El mismo trabajo encontró que los niños expuestos a cinco riesgos socioeconómicos acumulados no tenían menos desorganización que los maltratados: el apego desorganizado no indica por sí solo maltrato.

Schore (2003) propone que estas alteraciones tempranas dejan una vulnerabilidad duradera a la vergüenza y a la desconfianza, que en la vida adulta dificulta formar vínculos estables.

Trastorno traumático del desarrollo (TTD)

Síndrome propuesto para niños y adolescentes expuestos de forma crónica a violencia interpersonal y a rupturas del cuidado protector. Sus autores lo describen como un conjunto de síntomas de desregulación que van más allá del TEPT. No es un diagnóstico del DSM-5-TR ni de la CIE-11.

En la práctica, la evaluación se apoya en medidas de trauma del desarrollo como las siguientes:

Estos instrumentos ayudan al clínico a precisar el cuadro y a orientar el tratamiento. Ninguno establece por sí solo un diagnóstico, y no sustituyen la entrevista clínica ni la historia del desarrollo.

Modelo Neurosecuencial de Terapéutica (NMT)

Perry (2009) desarrolló el Modelo Neurosecuencial de Terapéutica (NMT, por sus siglas en inglés) como un enfoque guiado por el neurodesarrollo. El NMT no es una técnica terapéutica: es un marco para estimar qué sistemas y áreas cerebrales se vieron afectados por experiencias adversas y para decidir qué intervenciones usar y en qué orden. Propone atender primero las capacidades básicas de regulación y después el procesamiento emocional y cognitivo. Sus principios centrales son estos:

Otros enfoques usados en el trauma del desarrollo

El respaldo empírico de estos enfoques es desigual y, en general, preliminar. Los autores de la DDP reconocen la falta de evaluaciones robustas (Hughes et al., 2015), y una revisión sistemática en familias adoptivas halló apoyo preliminar, con alto riesgo de sesgo, para intervenciones integradoras que la incluyen (Purrington et al., 2024). Para un formato grupal de psicoterapia sensoriomotriz hay un ensayo piloto aleatorizado con 32 mujeres con trauma infantil y control en lista de espera, que mostró mejoría en conciencia corporal y ansiedad (Classen et al., 2021). Los resultados de la Experiencia Somática son prometedores, pero requieren ensayos con menor riesgo de sesgo (Kuhfuß et al., 2021).

El neurofeedback redujo síntomas de TEPT en un ensayo aleatorizado con 52 adultos con TEPT crónico y control en lista de espera (van der Kolk et al., 2016); faltan ensayos en niños y con controles activos. El AF-EMDR y la terapia con EMDR y bandeja de arena se apoyan hasta ahora en propuestas clínicas y casos descritos en libros (Parnell, 2013; Gómez, 2025).

Para el TEPT en niños y adolescentes, la ISTSS (2019b) emite una recomendación fuerte para la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (con el niño y su cuidador, o solo con el niño) y para el EMDR. La guía NG116 del National Institute for Health and Care Excellence (NICE, 2018) recomienda ofrecer terapia cognitivo-conductual individual centrada en el trauma a niños y adolescentes de 7 a 17 años, y considerar el EMDR cuando no responden a ella o no se involucran. La misma guía indica no usar fármacos para prevenir o tratar el TEPT en menores de 18 años.

De los enfoques descritos en este artículo, la ISTSS (2019b) clasifica el neurofeedback y la Experiencia Somática como intervenciones con evidencia emergente para adultos con TEPT. El NMT, la DDP, la psicoterapia sensoriomotriz, el AF-EMDR y la terapia con EMDR y bandeja de arena no figuran entre las intervenciones evaluadas por la ISTSS ni por NICE.